Odbiorniki GPS posługują się uniwersalnym układem współrzędnych WGS84. Pozwala on jednoznacznie określić położenie każdego punktu na ziemi przy pomocy - znanych z geografii - współrzędnych - długości i szerokości geograficznej (w dokładnym wydaniu - współrzędnych geodezyjnych).

Długość i szerokość geograficzna (współrzędne geodezyjne) konkretnego punktu, wbrew intuicji wyniesionej z geografii, nie są pojęciami absolutnymi, ale zależą od geometrycznego modelu Ziemi (układu odniesienia, tj. elipsoidy i jej punktu przyłożenia) jaki zostanie przyjęty. Na mapach wydawanych w Polsce spotkać można trzy takie układy:

• Borowa Góra 1925 (Bessel'1841), nazywany też PND1925, obowiązywał do 1952 r., zastępowany (do 1958 r.) przez:

• Pułkowo 1942 (Krasowski'1940), nazywany też S-42, obecnie zastępowany przez:

• GRS'80 - praktycznie identyczny z WGS84, uniwersalny, niezależny od punktu.

Przesunięcie pomiędzy układami Pułkowo 1942 i WGS84 wynosi na terenie Polski około 130 metrów, a więc ma praktyczne znaczenie dla turystów na mapach o skali 1:100 000 i większej (dokładniejszych). Na mapie 1:200 000 (np. najdokładniejszy atlas samochodowy Polski) jest to tylko 0,65 mm.   

To który układ jest stosowany najczęściej jest na mapie wyraźnie zaznaczone. Bywa jednak inaczej - np. wbrew opisowi niektóre mapy WZKart w skali 1:50 000 nie są zgodne z układem WGS84. Stwierdziłem to na kilku przykładach osobiście, a potwierdzili to już dwaj goście tej witryny.